La paralisi dei prezzi del nichel potrebbe vedere le miniere "divorate" a buon mercato

I minatori affermano che i meccanismi di prezzo del nichel hanno faticato a tenere il passo con lo spostamento del settore verso la fornitura delle esigenze specializzate dei produttori di batterie e veicoli elettrici, creando un’opportunità per acquisizioni a basso costo.

Il nichel australiano veniva tradizionalmente venduto ai produttori di acciaio inossidabile in bricchette o polveri, ma i minatori come BHP ora vendono la maggior parte del loro nichel a produttori di veicoli elettrici come Tesla, che vogliono nichel per i catodi delle batterie agli ioni di litio.

BHP ha costruito un nuovo impianto di lavorazione a Kwinana in WA per produrre cristalli di solfato di nichel, una forma del metallo particolarmente desiderabile dai produttori di batterie.

Non esiste alcun prezzo di mercato pubblico giornaliero per i cristalli di solfato di nichel, lasciando i produttori di batterie e altri nuovi arrivati ​​a negoziare premi superiori all’indice dei prezzi del nichel che il London Metals Exchange ha pubblicato dal 1979.

"La suite di prodotti in nichel si è evoluta abbastanza rapidamente e abbiamo bisogno che anche i meccanismi di prezzo si evolvano di pari passo", ha affermato Jess Farrell, capo del nichel di BHP, all'Australian Financial Review Mining Summit.

Il miliardario Andrew Forrest ha trascorso gli ultimi due anni acquistando asset di nichel come la canadese Noront Resources e l'australiana Mincor Resources attraverso la sua società privata Wyloo Metals.

Il capo di Wyloo, Luca Giacovazzi, ha affermato che intende trarre il massimo vantaggio se i mercati non valutassero adeguatamente il nichel per il suo ruolo nelle batterie.

"Direi sicuramente che è un'opportunità. Sono abbastanza felice che tutti continuino a valutare erroneamente il nichel in modo da poter divorare asset", ha scherzato.

La fiducia del mercato nell’indice di riferimento dei prezzi del nichel dell’LME è stata danneggiata nel marzo 2022, quando l’inserimento nella lista nera dell’offerta russa di nichel ha innescato un rally dei prezzi, che è stato esacerbato dalla necessità di alcuni partecipanti di acquistare rapidamente nichel fisico per scommettere sul calo del prezzo.

Il risultato è stato un aumento del 270% dei prezzi del nichel nell’arco di tre sessioni di negoziazione.

Il rally ha spinto l’LME a sospendere le negoziazioni, a dichiarare non valide alcune operazioni e, successivamente, a imporre limiti sui movimenti giornalieri dei prezzi. La risposta dell'LME alle turbolenze del mercato è ora oggetto di controversie legali nei tribunali britannici.

Giacovazzi ha affermato che la divisione tra i nuovi tipi di nichel per le batterie e i tradizionali prodotti a base di nichel non è l’unica sfida che devono affrontare coloro che fissano i prezzi del nichel.

"L'altro aspetto interessante del nichel è che ovviamente possiamo ricavarlo da due diverse forme geologiche. Ci sono i solfuri e ci sono le lateriti", ha detto.

"Penso che il mondo inizierà a pagare un premio per il nichel prodotto in modo più ecologico e si tratta in realtà del nichel solforato che si trova in luoghi come l'Australia e il Canada, che sono le due aree in cui abbiamo fortemente investito.

"Se non si tratta di un premio per quel nichel [geologia del solfuro], allora gli altri avranno sicuramente uno sconto e penso che inizierai a vedere la situazione con alcune delle case automobilistiche mentre stanno producendo batterie per questi veicoli che hanno venduto a clienti che sono abbastanza consapevoli di questi fattori ESG [ambientali, sociali e di governance]."

I depositi di nichel di laterite vengono tipicamente trasformati in "ghisa al nichel" che contiene circa il 14% di nichel.

Il prezzo del nichel al LME è sostenuto dalla negoziazione di un metallo composto per il 99,8% da nichel. Ma mentre il 99,8% di nichel metallico è il parametro di riferimento rispetto al quale vengono valutati gli altri prodotti a base di nichel, rappresenta solo circa il 25% dei volumi globali di nichel.

L'LME ha preso in considerazione la creazione di ulteriori indici dei prezzi del nichel, incluso uno per la ghisa al nichel per riflettere il fatto che è il più grande prodotto di nichel in termini di volume.

Da allora altri fornitori di prezzi come Fastmarkets hanno iniziato a pubblicare prezzi regolari per il solfato di nichel.

La fiducia nell'indice dei prezzi del nichel del LME ha subito un altro duro colpo a marzo, quando alcune operazioni sono state cancellate perché la consegna fisica della merce ha rivelato sacchi pieni di pietre anziché di nichel.

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