Colonna: Le importazioni cinesi di nichel raffinato crollano a quasi 20

LONDRA, 26 maggio (Reuters) - Le importazioni cinesi di nichel raffinato sono scese ai livelli visti l'ultima volta quasi 20 anni fa, quando lo sviluppo della capacità industriale del paese era ancora agli inizi.

Le acciaierie del paese ora preferiscono la ghisa al nichel (NPI), una forma intermedia del metallo che è stata riscoperta quando il prezzo del nichel è salito a 51.800 dollari per tonnellata nel 2007. Il principale fornitore è l'Indonesia.

Il fiorente settore cinese delle batterie per veicoli elettrici non ha bisogno nemmeno del metallo raffinato di Classe I ad elevata purezza. Importa volumi sempre crescenti di altri prodotti intermedi di nichel, anch'essi per lo più provenienti dall'Indonesia.

I due paesi stanno rimodellando il panorama globale del nichel. L’Indonesia sta incrementando la produzione di prodotti di Classe II come NPI e ferronichel, consentendo alla Cina di dissociarsi fisicamente dal mercato dei metalli raffinati di Classe I.

La domanda molto ridotta di importazioni di nichel raffinato da parte della Cina riflette le tendenze più ampie dell'offerta in atto nel mercato del nichel e aggiunge urgenza alla controversa questione di come prezzare il metallo in tutte le sue forme moltiplicative.

Le importazioni cinesi di nichel raffinato di classe I sono state pari a sole 3.204 tonnellate ad aprile, il conteggio mensile più basso da gennaio 2004. Le importazioni nei primi quattro mesi del 2023 sono state pari a 23.453 tonnellate, in calo del 65% rispetto allo stesso periodo dello scorso anno.

La fame del Paese per questo tipo di nichel ha raggiunto il picco di 371.000 tonnellate nel 2016 sulla scia di un aumento delle importazioni russe dopo che lo Shanghai Futures Exchange (ShFE) ha incluso Norilsk Nickel come marchio consegnabile.

È interessante notare che non si è verificato un aumento ripetuto delle importazioni russe dall’invasione dell’Ucraina da parte del paese nel febbraio dello scorso anno.

Mentre la Cina ha assorbito l’eccedenza di alluminio russo, le importazioni di nichel russo sono state di appena 5.000 tonnellate nel periodo gennaio-aprile, in calo del 57% rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso.

La Cina ha anche esportato 12.400 tonnellate di nichel raffinato nei primi quattro mesi di quest'anno, di cui 3.600 tonnellate destinate a Singapore e 2.000 tonnellate ciascuna verso India e Paesi Bassi.

I numeri delle esportazioni cinesi includono sia esportazioni vere e proprie che spedizioni di metallo non tassato depositato in magazzini doganali ed è del tutto possibile che i flussi in uscita di quest'anno fossero semplicemente operazioni di rotazione dei magazzini.

In ogni caso, la richiesta netta del Paese di nichel raffinato dal resto del mondo è stata di appena 11.000 tonnellate nei primi quattro mesi di quest’anno, in calo rispetto alle 61.000 tonnellate del periodo gennaio-aprile 2022.

Parte del motivo del forte calo delle importazioni è la maggiore concorrenza per i metalli di Classe I ovunque.

Rimane il materiale preferito per la conversione in solfato per batterie da parte di coloro che non hanno investito nel boom del nichel indonesiano.

La domanda di metalli raffinati si è riflessa nel calo delle scorte del London Metal Exchange (LME), che con 38.916 tonnellate sono al livello più basso dal 2006.

Ma per la maggior parte la Cina semplicemente non ha più bisogno di molto metallo di Classe I poiché si concentra sulla fornitura da parte dell'Indonesia di prodotti intermedi di nichel di Classe II.

La Cina ha importato 628.000 tonnellate di NPI indonesiano in aprile, un nuovo record mensile, portando le importazioni cumulative a 2,0 milioni di tonnellate nei primi quattro mesi di quest'anno, in crescita del 46% rispetto allo scorso anno.

Le importazioni di prodotti intermedi come l’ossido di nichel e l’idrossido misto precipitato sono ammontate a 55.000 tonnellate nel 2021. I flussi mensili hanno superato tale livello da febbraio e le importazioni cumulative di 236.000 tonnellate nel periodo gennaio-aprile sono triplicate rispetto allo stesso periodo dello scorso anno.

Il flusso di nichel opaco indonesiano verso la Cina è iniziato solo all’inizio del 2022, ma finora quest’anno è cresciuto fino a raggiungere le 69.000 tonnellate.

Tutte queste forme di nichel vengono prodotte da una nuova generazione di impianti di lavorazione indonesiani che convertono il minerale di qualità relativamente bassa del paese in un prodotto che può infine essere utilizzato nel catodo di una batteria.

Questi legami commerciali tra Indonesia e Cina non potranno che rafforzarsi man mano che la produzione indonesiana di nichel continua ad aumentare.